EL GRAN COMBO DE PUERTO RICO

En el año 1962, se reunen Rafael Ithier, Eddie Perez, Hector Santos, Rogelio (Kito) Velez, Martín Quiñones, Miguel Cruz y Roberto Rohena con Rafael Alvarez Guedes con el propósito de formar un grupo que acompañaría a un cantante dominicano de nombre Joseito Mateo en una grabación para su sello GEMA. Fue el propio Alvarez Guedes quien "bautiza" el grupo como EL GRAN COMBO. Esa primera grabación llevó por título "Menéame los Mangos" - El GranCombo con Joseito Mateo. Luego de esa grabación de reune elgrupo una vez mas, en esta ocasión en la casa de Raquel Vazquez(madre de Roberto Rohena) para sentar las bases por las cuales se había de regir el futuro del grupo. Se escoge a Rafael Ithier como director. Al poco tiempo sale del grupo Roberto Rohena y es reemplazado por Daniel (Maninín) Vazquez. Buscando un sonido y una imagen que los identificara, son incorporados al grupo Milton Correa. Mickey Duchesne, Pellin Rodriguez, Chiqui Rivera y Paleco como "band boy". Fue un comienzo escabroso, ya que el grupo surge de la ruptura de el Combo de Rafael Cortijo, no les permitían ensayar en ningun lugar. Muchos de sus llamados amigos les dieron la espalda y hubo muchas puertas que se cerraron tras ellos. Pero como la calidad siempre surge, el lunes 21 de mayo WIAC-RADIO les da la bienvenida a un programa radial y comienzan sus presentaciones junto a Fidel Cabrera. Poco a poco se van dando a conocery es la ciudad de Bayamón la que hoy se honra de haberlos recibido, ya que su primera presentación en público tuvo lugar en el Club "Rock and Roll" el 26 de mayo de 1962. De WIAC pasan a WKAQ-RADIO con Turín Lamas donde se planifica su debut en televisióny comienzan en "La Taberna India". Entrando el mes de junio se organiza un baile homenaje a Rafael Cortijo en el Hotel La Concha y es precisamente a EL GRAN COMBO que contratan para alternar. La noticia corrió como pólvora y no faltó quien comentara que se había hecho con el simple propósito de humillarlos. Pero aun asi, EL GRAN COMBO debutó en La Concha.Ese fué el último baile de Chiqui, que salía del grupo.Al Necesitar otro cantante, Sammy Ayala le recomienda a Ithier a un muchacho al que llamaban Junior, Junior Montañez. La primera presentación de Junior con el grupo fue en WKAQ interpretando una canción de Bobby Capó. Desde los ensayos, se comenzó a hablar muy bien de Junior. Felipe (La Voz) Rodriguez se encontraba en el lugar y le preguntó su nombre porque como el dijo-"Hay muchos Junior's en el ambiente-" "-Andrés-"recibe por contestación; y comenzó a llamarlo Andy. Andy Montañez permanece con el grupo por quince (15) años. RegresaRoberto Rohena y permanece con el grupo siete (7) años. El 20 de noviembre de 1962 sale al mercado el primer disco de larga duración que los daría a conocer en Centro, Sur y Norte América en una producción prematura y sin planificar que rindió grandes frutos. Sucedió que dos dias mas tarde de la salida del disco al mercado asesinaron al Presidente de los Estados Unidos, John F. Kennedy.El pueblo se sumió en un luto nacional y los hermanos Alvarez-Guedes,preocupados, deciden detener la producción en Puerto Rico y enviarla grabación a Panamá, Venezuela y México donde resultó un exito absoluto. La producción discográfica Ilega a NuevaYork y finalmente a Puerto Rico donde debuta y los hace acreedores a su primer Disco de Oro. Asi el 28 de marzo de 1964 EL GRAN COMBO recibe su primer gran premio por su disco "Acángana", el cual incluíaexitos como "Mima", "A Mi Manera" y el que servia como titulo. En abril del 1963 realizan su primer viaje a la ciudad de New York donde todas sus presentaciones fueron un exito rotundo, presentándose en tarimas como la del famoso "Palladium", el "Manhattan Center", el "BronxCasino" y el "Caborrojeño", sin pensar jamás que ésta era la puerta para viajar al mundo. Continúan los exitos y los viajes y es Curazao su primera plaza internacional. A pesar de reconocerse como una agrupación estable,en 1964, sustituyendo a Kito Velez, ingresa Elias Lopés quien permanece en el grupo por espacio de cinco (5) años donde tuvo Ia oportunidad de visitar Panamá, Santo Domingo y la ciudad de Nueva York. Nuevas interpretaciones se convertian en nuevos exitos para el grupo a tal gradoque en los "Hit Parades" de esos paises ocho o diez canciones eran de ELGRAN COMBO. No había competencia; EL GRAN COMBO habia llegado para quedarse. Su fama comenzaba a extenderse mas allá de los 100 x 35 que los vio nacer. En Puerto Rico siguen deleitando al público con su ritmo y sonido peculiar que poco a poco habia ganado tantos admiradores y logran un contrato de exclusividad para televisión en "EL SHOW DE LAS 12:00" bajo laproducción de Paquito Cordero. Pero como todo en exceso es perjudicial, la demanda por el grupo merma ya que para los fanáticos era muy fácil ver a sus idolos y escuchar sus exitos cómodamente sentados en su hogar. Por tal motivo, las ventas de sus discos bajan y ya no eran contratados para amenizar algun baile con la frecuencia y la fuerza de antes. A pesar de todo esto, en 1967 reciben su segundo Disco de Oro por la grabación "BOOGALOO CON EL GRAN COMBO". Cabe destacar que para esa fecha ya habian grabado12 L.P.'s. Llega el 1969 y la estabilidad del grupo se pone a prueba cuando, por problemas internos harto conocidos por muchos de los que hoy nos leen, salen del grupo Roberto Rohena y Elias Lopés y crean el APOLLO SOUND. Sustituyen a éstos Baby Serrano y Edwin Cortés. Pero los cambios no terminan ahi, tambien salen Héctor Santos y Victor Pérez;entrando por ellos, José Duchesne y Mike Torres. Este último es sustituido por Tommy Sanchez. Sale Edwin Cortés y entra Gerardo Cruz quien permanece por espacio de diez (10) años. No empece este "entra y sale", la popularidad del grupo comienza a retornar y otra vez se proclaman como #1 haciendose acreedores del AGUEYBANA DE ORO de Puerto Rico como mejor orquesta en el 1969. La renovación continua y le llega el turno a Milton Correa quienen 1970 abandona la agrupación y lo sustituye un muchacho traido de la ciudad de Chicago de nombre Miguel Marrero. El color azul de los ojos de Miguel rompe un poco con la armonía de los ojos oscuros que imperaba en el grupo. Para ese año Puerto Rico tiene su primera Señorita Universo, Marisol Malaret. Llenos de orgullo los muchachos de EL GRAN CQMBO proclamaban que uno de sus compañeros era "primo" de Marisol. No fueron pocos los paises que visitaron donde lo conocieron como Mike Malaret. Los muchachos siempre han tenido un buen sentido del humor y el público asi lo ha aceptado. Lamentablemente en el 1982, nuestro amigo nos deja cuando fallece por complicaciones de una operación en un hospital de la capital. Tambien en 1970 entra al grupo Mike Ramos quien se encargaba de las rutinas de baile y se mantuvo en el grupo por espacio de diez (10) años.Mike Torres abandona la agrupación y lo sustituye Luis Alfredo (Taty)Maldonado quien es uno de los integrantes actuales y gran colaborador. La "magia" como la describían algunos de sus seguidores, que envolvia al Combo seguía creciendo. Nadie entendía como con tantos cambios aun se presentaban ante el público como una institución estable con su música y con el comportamiento entre ellos. El trato cordial entre los "nuevos" y los que llevaban mas tiempo admiraban a todos y les ganaba adeptos cada dia a tal grado que les hizo acreedores de "ELMOMO DE ORO", máximo galardón en Venezuela como mejor orquesta internacional. Ya para esa fecha el nombre de la agrupación había trascendido los limites discograficos del país. Ejecutivos de la firma "MOTOWN" le hicieron un acercamiento al grupo. La importancia y renombre de este sello no amedrentó a nuestros jibaritos quienes entraron en negociaciones con sus representantes. No obstante estas negociaciones no dieron fruto. Tampoco el contrato con el sello "GEMA" le fue renovado y es aqui cuandose encontraron huerfanos de un sello con quien grabar. El recien recibido premio venezolano y el cariño del público viene a ser el estímulo que EL GRAN COMBO necesitaba para emprender la empresa que todo artista ambiciona: producir sus propios discos. Había que buscar dinero. Se reunen, y en esa reunión Andy toma la desición de hipotecar su residencia por $7,000.00 pagaderos en treinte dias. Una gestión arriesgada, no?. Asi nació el sello discograficoEGC. Su primer disco bajo este sello lleva el título de "ESTAMOS PRIMEROS, EL GRAN COMBO". A este le siguen diez (10) mas para un total de once (11) larga duración. Pero el 1970 tambien es recordado por un suceso que tocó las fibras más íntimas de los integrantes del grupo, sus familiares y todo el pueblo de Puerto Rico. El 15 de febrero El Combo regresaba de una gira por Curazao e hicieron escala en Santo Domingo, República Dominicana. Mientras esperaban para abordar el vuelo que los traería a San Juan, uno de los integrantes compra un avióna escala parecido al que abordarían. Minutos antes éste le dice a los muchachos-"no nos vayamos en ese avión, vamos a esperar otro"- mientras comtemplaba el modelo que había comprado. Tal fue el nerviosismo que advirtieron, que los muchachos tratando de tranquilizarlopierden el vuelo. Cinco minutos después de despegar el avión,se estrellaba en las costas dominicanas y sus aguas se llevaban a sus entrañas a un gran número de hermanos puertorriqueños entre ellos el equipo de Volleyball femenino LAS PINKINS de Corozal y el conocido deportista y maestro de Bayamón: Juan Ramón Loubriel. Había tenido un mal sueño con ese viaje. PREMONICION? En 1971 se incorpora un nuevo instrumento: El Trombón; haciendo así entrada, Epifanio Ceballo (Fanny), el cual permanece por espacio de veinte (20) años y quien fallece de cancer en 1991, siendo integrante activo del grupo. En ese mismo año (1971) graban el disco donde estrenan su nuevo sonido: " De Punta a Punta", donde se destacanéxitos tales como "Don Goyo", "Achilipú", "Le Dicen Papá",y otros. Record World Magazine los premia como EL COMBO DEL AñO en 1972,cuando también ganaron el Festival del Disco de Oro en Miami. En 1973 sale del grupo Pellin Rodriguez para lanzarse como solista. Entra por él Marcos Montañez, hermano de Andy y permanece solo seis meses con la agrupación. Al irse Marcos, Jerry Concepción y Rafael Bracero se acercan a Rafa y le recomiendan a un muchacho de nombre Charlie Aponte. Charlie es uno de los cantantes actuales y se ha destacado como tal desde sus comienzos. Continúan acumulando premios y para esta fecha ganan el Festival De Orquestas de Venezuela. La lista de ciudades que los aclamaban continúa ampliándose y es aquí, cuando picado un poquito por los celos patrióticos, Mariano Artau decide bautizarlos como LOS MULATOS DEL SABOR, EL GRAN COMBO DE PUERTO RICO. En 1975, Miguel Cruz bajista original y fundador sale del grupo y tiempo despúes muere. Este es sustituido por Fernando Pérez el cual permanece con la agrupación por espacio de trece años. En 1976, son honrados al ser declarados "Ciudadanos Honorarios de Nueva Orleans". En 1977, ganan Ia Copa del Presidente de Venezuela otorgada a la mejor agrupación musical internacional. Es aquí cuando Andy Montañez sale del grupo al recibir un "jugoso contrato" para trabajar en ese país. Como podrán imaginar y recordar los que vivieron esa epoca, y aun hoy los que han escuchado la potente voz de Andy, no fue tarea fácil dar con Ia persona que lo sustituiría. Pero tuvieron la suerte de encontrar, entre muchos aspirantes, a un talentoso joven de nombre Jerry Rivas el cual se desempeña con cantante y gran colaborador. Hubo mucha expectación en cuanto a las nuevas voces del grupo. Pero para que no quedaran dudas sobre el juicio selectivo de su director y sobre la excelente capacidad de acoplamiento que existe desde su origen, el primer disco grabado por el nuevo duo, gana Disco de Oro en 1978. El título de esta creación fué "EL GRAN COMBO EN LASVEGAS" y dejaba demostrado que había Gran Combo para largo rato. Debido a sus multiples compromisos dentro y fuera del pais, sumado a que los Mulatos del Sabor eran excelentes músicos, no administradores,dejan a un lado su sello disquero y deciden grabar para el Sr. Ralph Cartagena bajo el sello Rico Records, actualmente conocido como Combo Records. El 1977 marca el retiro de Martín Quiñones de EL GRAN COMBOy tal vez de la música debido a un accidente donde una de sus muñecas se vio seriamente afectada. Entra por él su hijo Martincito, el cual se mantiene en el grupo solo unos meses, y quien es sustituido por Luis Diaz; también permanece este por poco tiempo ya que era estudiante y se veía limitado de tiempo para cumplir con ambos compromisos.Ya en 1979 llega al grupo el actual conguero Miguel Torres (El Pollo).Aunque cuentan con un director y el grupo funciona como una institución, los muchachos no se sienten limitados en su campo personal. Para emprender nuevas carreras, ese mismo año salen Mike Marrero y Geraldo Cruz(El Grillo), siendo sustituidos por Edgardo Morales y Edwin Gonzalez. Esteúltimo sale al poco tiempo y es Nelson Feliciano quien lo sustituye. Entre los premios que recibieron para esos años, cabe destacar el reconocimiento otorgado por la corporación organizadora del Festival de Bomba y Plena del Instituto de Cultura. Estrenando la décadadel 80, graban un elepé que les hizo acreedores a un disco de oro.El título: "Aqui No Se Siente Nadie", aludiendo o sugiriendo que con ese sonido único del grupo nadie se iba a poder mantener ni en la sala de la casa. Este mismo año salen del grupo Mike Ramosy Jose L. Duchesne y hacen su debut Freddie Miranda y Papo Rosario,actuales integrantes. No solamente fue el debut de estos compañeros, sino del grupo completo, quienes visitaron en ese año (1980) la República del Perú y cuya presentación se considera como uno de los mayores logros de un artista extranjero. En ese viaje el timbalero Gilberto Diaz sustituye a Edgardo, quien se encontraba convaleciendo de una operación. Sale del grupo Nelson Feliciano para cumplir con compromisos políticos y entra Edwin Rodriguez (ElCano). En 1981 reciben el Calendario de Plata en Mexico, uno de los premios más significativos para el grupo, ya que simboliza su aceptación en un mercado tradicionalmente dificil. A estas alturas el trabajo era arduo, requiriendose los servicios de un "Band Boy". Asi ese año se une a la familia Felipe Rivera. Lo que al principio, en 1962, parecia un sueño, se conmemoraba en 1982; EL GRAN COMBO cumplia 20 años. Comenzaron a recibirse felicitaciones y reconocimientos de todos los pueblos de la isla y del extranjeros, destacándose El Congo de Oro de Colombia, una resolución del Senado De Puerto Rico y otra del pueblo de Dorado. El premio Paoli les es conferido por primera vez en 1982, marcando éste el desplazamiento de la agrupación hacia tierras lejanas como Alaska. Es en 1984 cuando Los Mulatos de El Gran Combo pisan tierra de ese lejano estado de la nación norteamericana. Calificando el suceso como una experiencia única, los muchachos recuerdan el lugar, entre aquellas montañas de hielo que rodeaban la pista, al bajar del avión los esperaba portando la bandera de Puerto Rico mas grande que ellos habían visto. Una experiencia verdaderamente inolvidable. El éxito no se hizo esperar. Una vez mas confirman que son La Universidad de la Salsa, titulo conferido a la agrupación un año antes por personas que se desenvuelven en el plano musical en Colombia. Honrando esa visita a Alaska, graban un "elepé" que titulan "BreakingThe Ice - EL GRAN COMBO en Alaska", que los hace merecedores a su primera nominación a los Premios Grammy. El Haber adquirido los servicios de Humberto Marrero como sonidista en 1983 había rendido frutos. En 1984 sale del grupo Baby Serrano, después de quince (15) años,y entra Miguel Laboy. Ese mismo año son galardonados una vez mas con el Premio Paoli y se instituye un premio especial a ser otorgado anualmente en forma vitalicia. También, como homenaje, la radioemisora Z-93 celebra "El Primer Dia Nacional de la Zalsa" en honor a Rafael Ithier. 1985 marca la incursión de Ia agrupación en Europa. Otra plaza mas que caía rendida ante EL GRAN COMBO. Fue especificamente la Ciudad Luz, Paris, la que los recibió en aquella gira inolvidable.Pero no todos son honores del extranjero, también el grupo es honrado localmente y es en ese mismo año cuando reciben La Llave de la Ciudad de San Juan. Fue 1987 un año muy significativo para EL GRAN COMBO: la celebración de su Aniversario de Plata, sus 25 años. 25 años de orgullo patrio llevando el mensaje universal a todos los rincones del mundo donde fueron recibidos. Un aniversario inolvidable donde, en un concierto histórico, se presentaron ante un público que abarrotaba el "Madison Square Garden en la ciudad de Nueva York" y quien, a la llegada del grupo, poniéndose de pie, les felicitó entonando "Cumpleaños Feliz". Los homenajes y reconocimientos no se hicieron esperar: el Guayaquil Luminoso de Ecuador, el Premio Aplausos a la Mejor Orquesta, una Resolución de Ia Cámara de Representantes, otra del pueblo de Bayamón,como también una Proclama del pueblo de Juncos. En 1988 sale de la vida activa de EL GRAN COMBO, Edgardo Morales, motivado por sus estudios, y lo sustituye Domingo (Cuqui) Santos. Asi mismo, en 1989 sale Fernando Pérez, siendo sustituido por Freddy Rivera. Hasta este momento los muchachos habian experimentado un ambiente de paz, armonía y camaraderia dentro del grupo, a pesar de todos los cambios que se realizaron al pasar de los años. Pero 1991 los marca para siempre haciendoles experimentar el dolor de la pérdida deuno de sus compañeros: Fanny Ceballo. Es imposible plasmar en estas páginas la impresión que nos causó ver como los muchachos lloraban la partida del hermano. Dejaron porun momento de ser lo Embajadores de la Alegría para convertirse en los seres humanos que son, sacudidos por el dolor. ToñitoVazquez viene a llenar el vacío dejado por Fanny, pero enforma temporera, ya que es Moisés Nogueras el que honrosamente lo sustituye. Y llega no el gran dia, sino el gran año 1992, en que celebran su aniversario número 30. Comenzando su año de actividades con un juego de Softball donde tuvieron el orgullo de enfrentarse con las estrellas puertorriqueñas del beisbol de ayer y de hoy, como también a compañeros músicos y de la farándula. Nombres como Ruben Sierra, Victor Pellot, Iván Calderón, Carmelo Martinez,entre los peloteros; asi como Gilberto Santarrosa, Alex D'Castro, Junior Abrahams, Robertito Vigoreaux, entre la farándula, sirvieron de imán a los cientos de fanáticos que se reunieron en el Parque Donna Terry en la ciudad de Guaynabo para celebrar este aniversario. Luego de este evento Ia ciudad de Madrid los invita para rendirles homenaje acorde con la ocasión. La celebración fue en grande siendo publicada en la prensa madrileña, cubriendo todos los titulares. Al regresara Puerto Rico, el Senado les rinde un homenaje y los nombra Embajadores de Nuestra Música en una Resolución otorgada en San Juanel 24 de marzo de 1992. Pero la actividad cumbre del pueblo se celebró el domingo, 29 de marzo de 1992 en los terrenos del Hiram Bithorn, donde sobre 30,000personas disfrutaron de la historia musical de los Mulatos del Sabor:EL GRAN COMBO de Puerto Rico. Compartiendo tarima, para beneplácitodel público, con Gilberto Santarrosa, Andy Montañez, Jerry Rivera, Alex D'Castro, Johnny Ventura y La Sonora Ponceña. Un espectáculo digno de ser atesorado para la posteridad en cualquier videoteca. Hoy, 23 de mayo de 1992, se le rinde un homenaje especial en un lugar especial.El Centro de Convenciones del Gobierno de Puerto Rico abre sus puertas para ser la cede de un homenaje al ser EL GRAN COMBO la excelencia y el orgullo de nuestro pueblo, quienes contando con una larga lista de premios,concuerdan en que el mejor homenaje ha sido el respeto, respaldo y el aplauso de su público. Homenaje que les rendimos por su afán de poner y mantener el nombre de Puerto Rico muy en alto